2001년 인천국제공항의 개항은 인천의 도시정체성과 발전방향에서 중대한 전환점이 됐다. 항구도시 인천에서 전 세계적으로 주목받는 공항도시로의 변모를 의미했다. 이는 인천의 경제, 문화, 그리고 국제적 위상에까지 커다란 영향을 미쳤다.

인천국제공항공사의 독자적 기술과 운영 노하우는 단기간 내에 세계적 수준에 도달했다. 건설에서 운영, 서비스영역에 이르기까지 모든 과정에서 보여준 인천국제공항공사의 저력은 압축성장으로 대표되는 대한민국의 발전사를 상징적으로 보여주는 것과 궤를 같이 한다. 세계 여러 나라가 인천국제공항공사를 벤치마킹하고자 하는 이유이기도 하다.

인천공항은 여객과 물류 허브 역할을 물론 인천경제자유구역에 국제기구, 세계적인 기업과 연구소, 학교들이 자리 잡게 된 원동력이 됐다. 공항 관련 산업은 인천GRDP의 상당 부분을 차지하며 인천의 발전을 견인했다.

이학재 인천국제공항공사 사장은 첫 인천 출신 CEO로서 인천과 공항, 경제자유구역의 상호 발전을 위한 협력의 장을 마련하는 리더십이 기대된다. 신용석 인천경제자유구역청 국제협력특보와 만난 이학재 사장은 인천과 인천국제공항의 미래에 대한 비전을 제시하며, 동아시아 중심도시로서 인천의 위치를 더욱 공고히 하는 데 중요한 역할을 하겠다고 다짐했다.

 

▲ 인천이 항구도시에서 공항도시로 발전하면서 브랜드 가치가 높아졌습니다. 첫 인천 출신 사장으로서 인천과 인천공항의 관계와 앞으로의 발전 방향에 대해 말씀해 주세요.

- 인천국제공항의 개항과 발전은 인천의 브랜드 가치를 세계적인 수준으로 끌어올렸습니다. 공항 개항 이후 약 22년이 지났고, 이 기간 동안 인천국제공항은 세계적인 공항으로 자리매김했습니다. 양적, 질적인 면에서 모두 큰 성장을 이뤘지만, 인천시 자체가 공항만큼 발전했다고 보기는 어렵습니다. 실제 인천공항에는 직·간접적으로 8만5000명이 넘는 사람들이 근무하고 있습니다. 인천이 이미 공항도시라는 것을 보여줍니다. 하지만, 시민들은 이러한 변화를 충분히 인식하지 못하는 것 같습니다. 이제 인천GRDP의 약 22.5%를 차지하는 인천공항은 인천이 공항도시로서의 정체성을 높이는데 중요한 역할을 하게 될 것입니다. 중앙정부와의 협력은 물론 첫 인천 출신 인천공항공사 사장으로서 인천시와 적극적인 협력으로 인천이 공항도시로 더 큰 발전을 이룰 수 있도록 노력하겠습니다.

인천시도 공항 및 항공산업과 관련한 전문인력을 두고 인천공항을 더욱 효율적으로 활용하고, 이를 통해 인천의 발전을 이끌어 내는 전략이 필요하다고 생각합니다.

▲ 글로벌 경쟁력을 강화하기 위한 핵심 전략과 인천공항경제권의 미래방향은 무엇입니까?

- 공항은 단순한 교통시설이 아니라, 지역 발전을 견인할 수 있는 중요한 자산입니다. 그래서 인천공항경제권의 미래 전략은 디지털 혁신을 중심으로 합니다. 교통시설로써 이미 세계 최고 수준에 도달한 인천공항은 코로나 이후 변화된 환경 속에서도 선도적인 역할을 계속해 나갈 것입니다. 이를 위해 디지털 기술을 적극 도입해 공항 운영의 모든 분야를 혁신하고, 이를 통해 대한민국의 디지털 기술 발전에도 기여할 계획입니다. 또한, 공항을 디지털 기술의 테스트 베드로 활용해 새로운 산업 발달을 견인하고, 이를 통해 세계적인 연구기관이나 기업들을 유치할 것입니다.

 

▲ 디지털 혁신을 강조하다보니, 너무 삭막하다는 느낌도 듭니다. 디지털에 대한민국의 따스함을 담는 노력도 있어야 할 것 같습니다. 특히 사장 취임 이후 다양한 문화, 예술 분야를 접목해 오고 있습니다.

- 코로나19 팬데믹을 거치면서 사회 전반에 비대면이 만연해 있는 것이 사실입니다. 디지털 기술이 발전하면서 이런 면들은 더욱 부각되는 것 같습니다. 디지털 혁신을 이뤄내면서도 대한민국을 찾는 여객들에게 다시 찾고 싶은 공간으로 인천공항이 자리매김할 수 있도록 인식의 전환이 필요해 보입니다. 싱가포르 창이공항, 프랑스 파리공항 등 경쟁공항은 문화예술을 적극 활용해 인바운드 수요를 유치하고 있습니다. 인천공항은 ‘가고싶은 공항, 다시 찾고 싶은 공항’을 만들기 위해 선도적으로 전시와 공연 등 365일 즐길거리를 선보이려 노력하고 있습니다.

인천공항은 단순한 이동의 공간을 넘어 문화와 예술이 넘쳐나는 공간으로, 방문객에게 잊지 못할 경험을 제공하는 공간으로 만들어 가겠습니다.

 

▲ 코로나19 팬데믹 상황에서 인천국제공항이 취한 조치와 현재까지의 회복 과정에서 얻은 교훈이 현재 인천국제공항에 반영되고 있습니까?

- 코로나19 팬데믹으로 인해 2021년 여객 수가 320만명으로 2019년 대비 95% 급감했고, 코로나 기간 3년 1조7000억원의 누적 적자를 기록했습니다. 하지만, 2023년에는 여객 수가 80% 회복되며 흑자 전환에 성공했습니다. 이 과정에서 스마트 방역 인프라를 선제적으로 구축하고, 항공산업 유지 및 고용 안정을 위해 2조5000억원의 임대료 및 사용료를 감면하는 등 과감한 지원을 단행했습니다. 공격적 마케팅에 기반한 여객수요 회복을 기반으로 인천공항이 조기 정상화 하는데 정부와 항공산업, 공항 관계자 모두 혼연일체가 되었습니다.

팬데믹 극복 과정에서 얻은 교훈을 통해 앞으로 인천공항의 서비스 혁신과 다양한 신사업 발굴 및 추진의 기반이 될 것입니다.

 

▲ 세계 유수의 공항 건설과 운영에 적극 참여하고 있습니다.

- 인천국제공항은 바다를 매립해 직접 건설한 공항으로, 짧은 기간 기적 같은 성과를 일궜습니다. 우리는 공항 건설부터 운영까지 전 과정을 직접 경험했으며, 이는 세계 어느 공항에서도 찾아볼 수 없는 우리만의 강점입니다. 현재 쿠웨이트, 인도네시아, 필리핀 등 여러 국가의 공항 프로젝트에 건설부터 운영까지 참여하며, 이를 통해 세계 공항 시장에서의 지배력을 높이고 있습니다. 우리의 목표는 세계 공항들이 인천공항을 벤치마킹하는 글로벌 스탠다드를 만드는 것입니다. 이러한 경험과 노하우는 우리가 세계 최고의 공항 운영 전문가라는 것을 보여주고 있습니다.

 

▲ 인천시와의 협력관계를 강화하면서 지속가능한 발전을 위한 인천국제공항의 전략에 대한 관심이 높습니다. 개항 22년만에 처음으로 인천 출신에 자치단체장과 국회의원을 역임하며 다양한 경험을 쌓은 이학재 사장에 대한 기대가 큽니다.

- 여러 성과에도 인천공항의 발전이 인천의 글로벌 공항도시 도약으로 이어지는 것 같지 않아 안타깝게 생각합니다.

책임감을 강하게 느낍니다. 대한민국의 발전을 상징하는 인천국제공항을 기반으로 인천이 글로벌 공항도시로 발전할 수 있도록 협력관계를 높여 나가겠습니다. 앞으로 인천국제공항은 지역사회에서 사랑받는 공항이 되고, 인천의 발전을 선도하는 역할을 하게 될 것입니다. 우리의 목표는 인천공항과 인천시 전체가 글로벌 공항도시로써 함께 성장하는 것입니다. 이를 위해 인천시와 긴밀히 협력하며 다양한 전략을 실행에 옮길 계획입니다.

/대담 신용석 인천경제자유구역청 국제협력특보∙정리 김칭우 기자 chingw@incheonilbo.com

 

 

SHIN, Yong-Suk’s Global Village in Incheon (15) - Incheon International Airport Corporation

The inauguration of Incheon International Airport in 2001 marked a significant turning point in the urban identity and developmental trajectory of Incheon. It symbolized the city’s transformation from a port city to a globally recognized airport city, exerting a profound impact on Incheon's economy, culture, and international standing.

The Incheon International Airport Corporation’s proprietary technology and operational expertise rapidly reached a global standard. The corporation’s prowess across construction, operation, and service sectors emblematically mirrors South Korea’s rapid development, aligning with the country’s narrative of compressed growth. This is also why many countries aim to benchmark against Incheon International Airport Corporation.

Incheon Airport has not only served as a passenger and cargo hub but also catalyzed the establishment of international organizations, global corporations, research institutes, and schools within the Incheon Free Economic Zone, significantly contributing to the region's GDP and propelling Incheon's development.

Lee Hak-jae, the first CEO from Incheon to lead the Incheon International Airport Corporation, is anticipated to foster collaborative efforts for the mutual advancement of Incheon, the airport, and the free economic zone. Meeting with SHIN, Yong-Suk, SHIN, Advisor for International Cooperation at the IFEZ, CEO Lee articulated a vision for Incheon and its airport's future, committing to play a pivotal role in reinforcing Incheon's position as a central city in East Asia.

Q: As Incheon evolved from a port city to an airport city, its brand value has significantly increased. As the first CEO from Incheon, please share your insights on the relationship between Incheon and its airport, and the direction of future development.

A: The opening and development of Incheon International Airport have elevated Incheon's brand value to a global level. Nearly 22 years post-opening, the airport has established itself as a world-class facility, achieving substantial growth both quantitatively and qualitatively. However, it’s challenging to say that the city of Incheon has developed as much as the airport itself. Currently, over 85,000 individuals are employed directly and indirectly at Incheon Airport, showcasing its status as an airport city. Yet, it seems that the citizens are not fully aware of this transformation. Now, with Incheon Airport accounting for approximately 22.5% of Incheon’s GRDP, it will play a crucial role in enhancing the city's identity as an airport city. As the first CEO from Incheon leading the Airport Corporation, I am committed to working closely with the city of Incheon and the central government to ensure that Incheon achieves greater development as an airport city.

It is also imperative for Incheon City to strategize on efficiently utilizing Incheon Airport and related aviation industries by fostering a pool of specialized professionals, thereby driving the city's development forward.

 

Q: What are the key strategies for enhancing global competitiveness, and what is the future direction of the Incheon Airport Economic Zone?

A: Airports are not merely transportation facilities; they are vital assets that can drive regional development. Thus, the future strategy for the Incheon Airport Economic Zone centers on digital innovation. Having already achieved world-class status as a transportation hub, Incheon Airport will continue to play a leading role in the post-COVID environment. We plan to actively incorporate digital technology to innovate all areas of airport operation, contributing to the advancement of South Korea's digital technology. Furthermore, the airport will serve as a testing ground for digital technologies, fostering new industry development and attracting global research institutions and companies.

 

Q: Emphasizing digital innovation might feel somewhat impersonal. Efforts to infuse warmth into digital technology seem necessary, especially since various cultural and artistic elements have been incorporated since your inauguration.

A: The prevalence of non-face-to-face interactions across society, heightened by the COVID-19 pandemic, is a reality, with digital technology advancements bringing these aspects to the forefront. While achieving digital innovation, a shift in perception is needed to ensure Incheon Airport remains a space visitors eagerly return to. Competitive airports like Singapore’s Changi and France’s Paris Airport actively utilize culture and art to attract inbound demand. Incheon Airport strives to be an airport people wish to visit and return to by pioneering in presenting exhibitions and performances 365 days a year.

Incheon Airport aims to transcend a mere space of transit to become an overflowing hub of culture and art, offering unforgettable experiences to its visitors.

Q: How has Incheon International Airport responded to the COVID-19 pandemic, and how are the lessons learned from the recovery process reflected in its current operations?

A: The passenger count plummeted to 3.2 million in 2021, a 95% decrease from 2019, resulting in a cumulative deficit of 1.7 trillion won over the pandemic years. However, in 2023, passenger numbers recovered to 80%, leading to a successful return to profitability. In this process, proactive measures were taken to construct a smart quarantine infrastructure and provide bold support by waiving 2.5 trillion won in rental and usage fees to sustain the aviation industry and employment stability. A unified effort among the government, aviation industry, and airport stakeholders based on aggressive marketing for passenger demand recovery facilitated Incheon Airport's swift normalization.

The lessons learned from overcoming the pandemic will serve as a foundation for service innovation and the exploration and implementation of various new business ventures at Incheon Airport.

 

Q: Incheon International Airport actively participates in the construction and operation of leading global airports.

A: Incheon International Airport, constructed on reclaimed land, has achieved miraculous results in a short period. Our direct experience in airport construction and operation is a unique strength unmatched by any other airport globally. Currently, we are involved in airport projects in Kuwait, Indonesia, the Philippines, etc., from construction to operation, enhancing our dominance in the global airport market. Our goal is to set a global standard that other airports will benchmark against Incheon Airport, demonstrating our status as the world's leading airport operation experts.

 

Q: There is high interest in Incheon International Airport's strategies for sustainable development through strengthened cooperation with Incheon City, especially given the anticipation surrounding Lee Hak-jae, the first CEO from Incheon with a diverse background as a local government head and national legislator.

A: Despite various achievements, it's regrettable that the development of Incheon Airport has not fully translated into Incheon's leap as a global airport city.

I feel a strong sense of responsibility. Based on Incheon International Airport, which symbolizes South Korea's development, I will enhance our cooperative relationship to develop Incheon into a global airport city. Incheon International Airport will become an airport beloved by the local community and play a leading role in Incheon's development. Our goal is for Incheon Airport and the city of Incheon to grow together as a global airport city, implementing various strategies in close cooperation with Incheon City.

 

/Interview with SHIN, Yong-Suk, IFEZ International Cooperation Special Advisor;

Compiled by Kim, Chingwoo, Reporter, The Incheonilbo, chingw@incheonilbo.com

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1992. 11. 인천국제공항 부지조성공사 착공

1996. 05. 제1여객터미널 착공

1999. 02. 인천국제공항공사 설립

2001. 03. 인천국제공항 개항

2013. 09. 제2여객터미널 착공

2017. 04. ACI ASQ평가 12년 연속 세계 1위

2018. 05. 쿠웨이트공항 T4 위탁운영사업 수주

2019. 11. 4단계 건설사업 기공

2022. 02. 아시아 공항 최초 RE100 가입

2022. 03. 국제 항공화물 세계 2위 달성

2022. 09. 세계 공항 최초 국제공항협의회(ACI) 고객경험인증 5단계 획득

 

인천국제공항 4단계 건설사업은 4조8405억원을 들여 제2여객터미널 확장과 3750m의 제4활주로 신설, 수하물 처리 시스템 43km 확장, 제2교통센터 증축, 계류장 및 연결 교통망 확충 등을 진행중이다. 예정대로 2024년 말 완공되면 연간 여객 7700만명에서 1억600만명으로 여객 수용능력이 비약적으로 발전한다.

항공기 이착륙도 연간 50만회에서 60만회로, 항공 화물 처리도 연간 450만t에서 500만t으로 증가한다. 

인천공항은 세계 최초로 국제 여객 5000만명 이상을 수용할 수 있는 여객터미널을 2개 보유하게 됨에 따라 국제선 기준 세계 3위권으로 도약하며 동북아 1위 허브공항으로서 위상이 높아진다.

2023년말 현재 인천국제공항은 중국 32개, 북아메리카 27개, 동남아 26개 등 세계 51개국, 155개 도시에 취항하고 있으며 취항 항공사는 84개에 이른다. 이는 2019년 기준 52개국, 173개 도시, 88개 항공사 수준을 사실상 회복한 것으로 올해말에는 이를 뛰어넘을 것으로 기대된다.

/김칭우 기자 chingw@incheonilbo.com

 

1992. 11. Groundbreaking for the Incheon International Airport site construction

1996. 05. Groundbreaking for Terminal 1

1999. 02. Establishment of Incheon International Airport Corporation

2001. 03. Opening of Incheon International Airport

2013. 09. Groundbreaking for Terminal 2

2017. 04. Ranked No. 1 in the world for 12 consecutive years in the ACI ASQ Survey

2018. 05. Won the contract for the entrusted operation of Kuwait Airport T4

2019. 11.Groundbreaking for the Phase 4 construction project

2022. 02. First airport in Asia to join RE100

2022. 03. Achieved 2nd place in the world for international air cargo

2022. 09. First airport in the world to achieve Level 5 in ACI Customer Experience Accreditation

 

The Phase 4 construction project of Incheon International Airport, with an investment of KRW 4.8405 trillion, is underway, including the expansion of Terminal 2, the construction of a new 3750m runway (Runway 4), a 43km extension of the baggage handling system, an expansion of the second transportation center, and enhancements to the apron and connecting transportation network. Scheduled for completion by the end of 2024, the airport's annual passenger capacity will leap from 77 million to 106 million.

The number of annual aircraft takeoffs and landings will increase from 500,000 to 600,000, and annual air cargo handling will rise from 4.5 million tonnes to 5 million tonnes.

 

With the completion of the project, Incheon Airport will become the first in the world to have two terminals capable of handling more than 50 million international passengers each, propelling it into the top three globally based on international flights and enhancing its status as the leading hub airport in Northeast Asia.

As of the end of 2023, Incheon International Airport serves 155 cities in 51 countries, including 32 in China, 27 in North America, and 26 in Southeast Asia, with 84 airlines operating. This has effectively recovered to the 2019 levels of 52 countries, 173 cities, and 88 airlines, with expectations to surpass these figures by the end of the year.

 

Reported by Chingwoo Kim, chingw@incheonilbo.com

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